När Conference League infördes 2021 fick de mindre ligorna betydligt större möjligheter att få lag med i Europaspelet under hösten.
Men det var först 2024 när Uefa bytte från grupp- till ligaspel som klubbarna från småligorna på allvar börjat hävda sig i breddturneringen.
De har gått från slagpåsar som slutat sist i gruppspelet till att vara med och slåss om platserna i slutspelet.

[show_ad id=2]

Malmö FF mot Porto

På torsdag möter Malmö FF Porto borta i den sjätte av åtta matcher i Europa League. Efter de fem inledande omgångarnas allt för skrala poängskörd, tränarbytet och allmän uppgivenhet finns inga förhoppningar på något annat än som bäst en hedersam förlust. Det enda positiva med att MFF spelar i Europa den här vintern är att ynglingarna Skogmar, Busuladzic och Ellborg får värdefull internationell erfarenhet. Även om MFF har en teoretisk chans att gå vidare (det krävs segrar i samtliga kvarvarande matcher) är det ingen, allra minst de själva, som tror på det.

Häcken måste vinna

Då ser det bättre ut för Häcken som möter AEK Larnaca på Gamla Ullevi på torsdag. Även Häcken behöver vinna sina återstående matcher i Conference League för att gå vidare, men i deras fall ser det fullt möjligt ut. Trots att Häckens resultatrad hittills inte imponerat (två poäng efter fyra omgångar) har de åtminstone hängt med i matcherna och varit nära trepoängare flera gånger.

Kollar man i tabellen är Häckens insats hittills underkänd. De ligger på 31:a plats efter bland annat ha kryssat mot Shelbourne från Irland (deras enda poäng) och förlorat mot Zrinjski från Bosnien. Före dem finns bland annat Celje från Slovenien på tredje plats, Drita från Kosovo på åttonde, Zrinjski på nittonde, finska KuPS på 22:a och Noah från Armenien är 23:a – alla lag från betydligt sämre ligor som går vidare om de håller sin placering.

Så hade det inte sett ut för bara några år sedan. Att Uefa startade Conference League gjorde att fler lag från mindre ligor tog sig till gruppspelet, men det var först när ligafasen infördes förra säsongen som de också börjat prestera.

Drygt 20 nationer hade klubbar med

När Uefa startade Conference League 2021 var det med den uttalade målsättningen att Europaspelet skulle bli en angelägenhet för fler länder. Som det såg ut före 2021 var det en klubb bland Europas typ tjugo lägst rankade ligor som hade ett lag med när huvudturneringarna började under hösten. Det kom alltid sist i sin grupp.

Nålsögat att ta sig igenom för att ens gå till gruppspel var litet: Fram till 2017 var det drygt tjugo länder som hade en klubb kvar när kvalet var avklarat. Efter formatändringen 2018 som gynnade mästarlagen kom man upp i 27 länder som garanterat hade lag med. När Conference League infördes 2021 togs ett stort språng till att minst 35 olika länder fanns representerade, och när ligafasen ersatte gruppspelet 2024 fick minst 37 länder en klubb med i någon av huvudturneringarna.

Här har jag definierat en småliga som en liga som inte var i närheten av topp-30 på Uefas nationsranking åren före Conference League infördes och som sällan hade lag med i Europa League. Det gör att Slovenien och Slovakien som var 31:a och 32:a på nationsrankingen inte räknas till småligorna medan ligorna direkt efter dem (Liechtenstein, Litauen och Luxemburg) gör det.

Tittar man på åren före Conference League, när Europa League var breddturneringen, var det endast ett lag från dessa småligor som tog sig in i gruppspelet varje säsong. 2018 och 2019 var det F91 Dudelange från Luxemburg som kom sist i sin grupp båda gångerna och 2020 var det Dundalk från Irland (noll poäng och sist).

Conference League öppnade för småligorna

När Conference League kom igång 2021 gick det upp till fyra-fem lag per säsong från småligorna, men de kom alltid sist i gruppen. Enda undantaget var finska HJK som slutade trea i sin grupp 2021. Det var bara tack vare att de hade en annan småligsklubb bakom sig (Alashkert från Armenien). Ingen av de fjorton klubbarna 2021-23 var i närheten av att gå vidare.

Men när ligafasen infördes 2024 hände något. Dels är det fler lag från småligor som går till ligafasen nu. 2024 var det åtta och i år tio som klarade sig vidare från kvalet. Det är närmast en dubblering. Med tanke på att det bara är tolv lag som åker ut är det inte många klubbar från övre halvans ligor som måste passeras för att kunna gå vidare till slutspelsplayoffet.

Dels gjordes lottningen om så att man möter lag från alla seedningspotter. Under gruppspelstiden mötte man bara lag från de seedningspotter man själv inte var med i. Eftersom lagen från småligorna oftast var seedade i den sista potten med de lägst rankade lagen fick de bara möta bättre motstånd. Med det nya systemet får alla möta ett lag från sista potten vilket ökar chansen att ta poäng för ett rätt bra lag från en småliga.

Tre gick vidare 2024

Det fick till följd att tre lag från de här ligorna gick vidare 2024. Av dem tog sig bosniska Borac från Banja Luka vidare till åttondelsfinal medan isländska Breidablik och irländska Shamrock åkte ut i slutspelsplayoff.

I år ligger fyra lag från småligor på en plats som ger avancemang. Drita från Kosovo är åtta, och skulle de hålla den placeringen går de direkt till åttondelsfinal utan att behöva spela slutspelsplayoff.

Exemplet Bosnien

En av småligorna jag har med är Bosnien. Innan Conference League hade inget lag därifrån gått till en huvudturnering. Tre gånger (2009, 2014 och 2020) hade ett bosniskt lag tagit sig till playoff i Europa League, men aldrig gått hela vägen. I Champions League har ingen klubb ännu lyckats ta sig till playoff, och bara i undantagsfall kommit till tredje kvalomgången.

Men tack vare Conference League har Bosnien nu haft lag med under höstens Europaspel tre år i rad. Höjdpunkten var när Borac tog sig till åttondelsfinal 2024-25 där de åkte ut i förlängning mot Austria Wien. I år ligger Zrinjski på slutspelsplats med sex poäng efter förra omgångens seger mot Häcken. Klarar de av att ta två poäng till mot Rakow på torsdag och Rapid Wien i avslutningsmatchen en vecka senare går de vidare.

Samtidigt med framgångarna i Conference League har de nu haft ett lag med i Europa Leagues playoff de senaste tre åren. Tidigare var det bara i undantagsfall ett bosniskt lag gick så långt.

Något lyft på Uefas nationsranking har Europaspelet dock inte lett till. Bosnien håller sig runt platserna 35-40 vilket de har gjort rätt länge. Eftersom det blivit fler platser i ligafaserna och fler länder tar sig dit har Bosniens konkurrenter på nationsrankingen på motsvarande sätt flyttat fram sina positioner i Europaspelet. Nu behöver man ett lag regelbundet i någon av huvudturneringarna för att inte åka under 40-strecket.

För övrigt

Fifabasen Infantinos infantila fredspris till Donald Trump är det pinsammaste som gjorts i fotbollens namn.

Följ Fotboll Sthlm i sociala medier

Create a free account, or log in.

Upgrade your subscription